Cuevas en hielo
El conocimiento del mundo subterráneo glaciar, en vías de desarrollo, presenta ya resultados notables. Las exploraciones de simas en hielo han alcanzado profundidades de 200 m en Groenlandia, reconociendo redes de cavernas superiores a 6 km en Svalbard, e inventariando ríos subterráneos de más de 25 m3/seg en Patagonia (conductos endoglaciares superiores a 3 km de longitud, etc).
La existencia del karst en hielo, denominada criokarst, es abrumadoramente abundante. Su evolución es tan rápida que resulta observable a la escala humana de tiempos, y su estudio permite cuantificar la recesión glaciar.
Clasificación de glaciares
Todo glaciar consta de dos zonas bien diferenciadas: la de acumulación (ZACC) situada en su parte superior, y la de ablación (ZABL) en su parte inferior, donde el desarrollo del criokarst es dominante, especialmente en los lugares donde la temperatura del hielo es de 0ºC. El balance de masa en la zona de acumulación de un glaciar (ZACC) suele ser positivo, así como deficitario en la zona de ablación (ZABL). Ambas zonas están separadas por la zona de equilibrio, denominada firn, donde el balance es neutro.
En base a la tabla que sintetiza las diversas clasificaciones de tipos de glaciar (modificada de Baranowski), podemos destacar que:
- en glaciares fríos de tipo 1 o polar, con temperatura del hielo siempre bajo cero, no aparece el criokarst
- en glaciares transicionales del tipo 2 o subpolar, con temperatura del hielo en algunos lugares inferior a cero grados y en otros igual a la de fusión del hielo, aparece en cuatro de los cinco subtipos existentes, y
- en glaciares del tipo 3 o temperado, con temperatura de toda la masa glaciar a 0ºC aparece el criokarst
¿Dónde se desarrolla el criokarst?
El karst en hielo, por tanto, se desarrolla en glaciares de cierta entidad ubicados en ambas regiones polares y en las principales cadenas montañosas del planeta. Más en concreto, en glaciares situados en:
- periferia de la Antártida y Groenlandia,
- grandes islas del Ártico canadiense y siberiano
- archipiélagos árticos y antárticos, y sus áreas de influencia (por ejemplo, Islandia)
- grandes cordilleras del planeta, y
- algunas montañas no muy altas (por ejemplo: Patagonia)