Balance de masa glaciar
El calentamiento global que sufre el planeta generado por el efecto invernadero, se traduce en un aumento gradual de su temperatura ambiente. Como consecuencia de este aumento de la temperatura, la masa de hielo de los grandes casquetes glaciares disminuye por fusión y el nivel del mar aumenta.
En los antiguos modelos generales de balances de masa glaciar, se consideraba como entrada la tasa anual de nieve caída sobre los grandes casquetes polares. Las salidas, en dichos modelos, se estimaban midiendo desde satélite los témpanos desprendidos de las grandes plataformas de hielo flotante a los que llegan los glaciares polares de dichos casquetes (Antártida y Groenlandia principalmente). Se consideraban también como salida, las descargas de agua desde los glaciares temperados. Se completaba el balance midiendo las variaciones en extensión del casquete glaciar (visualmente desde satélite) y espesor (por radioecosonda, desde satélite, aerotransportada o sobre el terreno). Ahora se sabe que las salidas de témpanos desprendidos consideradas en el citado balance pueden provenir de entradasmuy anteriores (cientos o miles de años). El balance por tanto no es sinóptico, siendo incorrecta su aplicación en los modelos de predicción.
En cualquier caso la validación de estos modelos se realiza midiendo el ascenso real del nivel del mar, consecuencia última de la fusión glaciar. En las hipótesis de trabajo actualmente en uso se estima que un tercio del ascenso del nivel del mar se debe a la dilatación térmica de las aguas y otro tercio provendría de la fusión de los glaciares temperados, desconociéndose el origen del tercio restante.
Descarga líquida glaciar
En las expediciones que hemos realizado tanto a glaciares temperados como subpolares en ambos hemisferios, se ha observado la existencia de flujos y drenajes endoglaciares y subglaciares también en glaciares subpolares. No tan intensos pero son similares a los existentes en los glaciares temperados. Las descargas glaciares específicas medidas arrojan caudales tales como:
A su vez, el número de días en los que la descarga hídrica proveniente de los glaciares tiene lugar está en torno a:
Pero debemos tener también en cuenta que la extensión de los glaciares temperados en el planeta es mucho menor que la correspondiente a los subpolares:
Por tanto, el volumen global de agua drenada descargada por los glaciares subpolares es equivalente al de los glaciares temperados.
Nuestra hipótesis de trabajo se centra, considerando todo lo anterior, en investigar el papel que representa la descarga hídrica de los glaciares subpolares, frente al calentamiento global, ya que consideramos que dicha descarga podría representar ese tercio desconocido del ascenso real del nivel del mar.
Aplicación al calentamiento global
En las series temporales de intervalo horario que están generando nuestras estaciones ubicadas en diversos glaciares de ambos círculos polares, hemos observado que la descarga específica glaciar en m3/seg km2 y la temperatura ambiente se correlacionan de manera directamente proporcional. A pequeños aumentos de temperatura, corresponden pequeños aumentos de caudal y viceversa. La relación es muy estrecha a escala horaria.
También, a escala plurianual, la relación entre la onda de descarga anual y la temperatura ambiente, ambas en época estival, suavizadas estadísticamente mediante media móvil, presentan su máximo valor coincidentes en el tiempo.
Por tanto, siendo la variable del caudal específico descargado por el glaciar menos volátil que la temperatura ambiente, el Proyecto GLACKMA utiliza dicha variable (caudal específico descargado) medido en tiempo presente, para estimar la evolución del calentamiento global.